Atacadistas e estados convencem o Congresso a considerar nova legislação para evitar ações judiciais de transporte direto em uma campanha para proteger o sistema de três níveis
A batalha sobre se os consumidores podem pedir vinho diretamente das vinícolas está se movendo para os corredores do Capitólio dos EUA. Mas não é a primeira vez. Membros do Congresso apresentaram ontem um projeto de lei (HR 5034) que poderia acabar com o envio direto de vinho e outras formas de álcool para os Estados Unidos, ou pelo menos colocar grandes obstáculos às demandas dos consumidores e vinícolas que estão tentando reduzir as restrições ao transporte direto. Wine Spectator obteve na quarta-feira uma cópia de um projeto de lei, que foi elaborado pela Associação Nacional de Atacadistas de Cerveja (NBWA). Isso fortaleceria o controle dos governos estaduais sobre as vendas de álcool, permitindo-lhes proteger o sistema de distribuição de três níveis e colocando um fardo muito maior sobre aqueles que o desafiam.
- As discussões sobre um projeto de lei surgiram pela primeira vez quando um subcomitê do Congresso realizou uma audiência não regulamentada em 18 de março que não intervém e não impede a desregulamentação da venda de álcool.
- O público surpreendeu muitos na indústria do vinho e nenhum grupo de defesa do vinho.
- Varejo ou defesa do consumidor testemunhou.
Chefes de Estado e atacadistas de bebidas alcoólicas argumentam que a legislação é necessária para evitar processos frívolos e permitir que os Estados mantenham rígidos controles de venda e evitem o consumo de álcool e álcool por menores. para poder comprar vinhos e outras bebidas alcoólicas que não são vendidas por atacadistas locais. Um rascunho original do projeto continha uma isenção antitruste para atacadistas, mas isso foi removido da redação.
“A ideia [por trás do projeto de lei] é proibir vinícolas e consumidores de violar leis discriminatórias e irracionais que têm pouco ou nada a ver com a proteção do público”, disse o advogado de Kirkland.
Essas ações judiciais estão em ascensão desde a histórica decisão de 2005 da Suprema Corte de Granholm, que decidiu que os Estados não podem distinguir entre armazéns dentro e fora do estado quando enviam vinho diretamente aos consumidores. A decisão de Granholm argumentou que a 21ª Emenda, que acabou com a proibição e colocou os Estados responsáveis pela regulação do álcool, não se sobrepõe à cláusula comercial da Constituição, que impede os Estados de restringir o comércio interestadual. Granholm provocou uma onda de desafios de transporte direto para vinhedos e novas leis; O envio de vinho diretamente aos consumidores agora é legal em diferentes graus em 37 estados e no Distrito de Columbia.
Wine Spectator obteve uma cópia do projeto de lei da NBWA no início desta semana e o projeto de lei apresentado, HR 5034, na sexta-feira. Eles são muito parecidos. Intitulado a Lei de Eficácia Regulatória abrangente do Álcool de 2010, ou a “Lei DE CUIDADO”, o projeto permitiria efetivamente que a 21ª Emenda anulasse a cláusula comercial, concedendo aos Estados imunidade de litígios com base em leis discriminatórias de distribuição de álcool.
No projeto de lei, a cláusula comercial enfraquece em relação ao álcool: “O Congresso tem uma política de que cada estado ou território deve continuar a ter autoridade primária para regular o vinho. O silêncio do Congresso não deve ser interpretado como um obstáculo sob [a cláusula comercial] sobre a regulamentação por um estado ou território de bebidas alcoólicas. “
O projeto também inclui uma emenda à Lei de 1890, também conhecida como Lei Wilson. A Lei Wilson estabelece que “todos os espíritos ou líquidos fermentados, destilados ou outros intoxicantes transportados para qualquer estado ou território” estão sujeitos às mesmas regras do álcool produzido O projeto de lei propõe manter o controle estatal sobre o álcool enviado, mas não exige mais que o Estado o trate da mesma forma que o álcool produzido no estado. Portanto, as vinícolas do Estado poderiam ser privilegiadas.
O projeto continua: “Não obstante o fato de que a lei estadual pode impor uma taxa ao comércio interestadual ou pode ser inconsistente com uma lei do Congresso, a lei estadual deve ser respeitada a menos que a parte que desafia a lei estadual de forma clara e convincente não estabeleça nenhum efeito na promoção da temperança , o estabelecimento ou manutenção de impostos ordenados sobre bebidas alcoólicas, a estrutura do sistema nacional de distribuição de bebidas alcoólicas ou a restrição de acesso a bebidas alcoólicas para pessoas em idade legal de consumo. “Genesen disse que isso tornaria muito mais difícil desafiar as leis. “Tentar mudar o ônus da prova para tornar impossível contestar essas leis é reduzir o tempo em 70 anos. “
A primeira indicação de que o Congresso estava considerando o projeto de lei proposto pelos atacadistas foi uma audiência perante a Subcomissão de Tribunais e o Congresso de Política de Concorrência da Câmara em 18 de março. Dois painéis discutiram a redução da força do sistema de três níveis para a venda de álcool e seus potenciais efeitos de desregulamentação da indústria do álcool.
Com exceção de dois membros do Congresso do Distrito do Vinho da Califórnia, nenhum defensor do transporte direto falou. “É bastante notável porque não é exatamente como queremos ver as regulamentações nacionais do álcool”, disse Tom Wark, diretor executivo da Associação Especial de Varejistas de Vinhos. Wark acredita que a NBWA usou sua influência de lobby para levantar o problema.
Entre os que testemunharam a favor do sistema de produtor, atacado e varejo de três níveis, vários argumentaram que uma maior desregulamentação da indústria do álcool levaria ao abuso de álcool e ao consumo de álcool por menores. O estado de Oregon disse que uma “epidemia de álcool” atingiu o Reino Unido devido à desregulamentação de sua indústria alcoólica. Erickson testemunhou que quando o Reino Unido desregulamentou entre 1980 e 2007, “muitos centros de vida noturna foram criados?Estes se tornaram cenários de deboche bêbado, com pessoas transbordando na hora de fechar, vomitando, urinando e desmaiando. “Ele não deu nenhuma explicação sobre como o sistema de três níveis impede que os “centros de vida noturna” nasçam.
Nida Samona, presidente da Comissão de Controle de Bebidas Alcoólicas de Michigan, disse: “Em 1941, o Juiz da Suprema Corte [Robert] Jackson declarou álcool ‘anarquia em si mesmo’. Era verdade na época e é verdade hoje. Bebidas alcoólicas devem ser estritamente regulamentadas. “
Samona continuou a citar Granholm como a razão pela qual os Estados deveriam ser isentos das leis antitruste do álcool. “Por causa desse tipo de litígio caro e incerto, a lei federal é essencial para confirmar a primazia da regulação estatal”, disse Samona.
O congressista Mike Thompson, um democrata que testemunhou contra o projeto de lei e cujo distrito inclui partes dos condados de Napa e Sonoma, rejeitou o pedido de Proteção de Litígios de Samona. “Não precisamos de uma nova lei federal: o litígio terminará quando os estados pararem de aprovar medidas discriminatórias, leis promovidas por atacadistas. “
“Durante décadas, os atacadistas gastaram grandes recursos protegendo seu sistema de distribuição ordenado pelo Estado de uma forma que prejudicou vinícolas e cervejarias. Esses esforços atrasaram a concorrência e enfraqueceram os produtores, levando, em última análise, a menos opções para os consumidores”, declarou Thompson. encorajar, não suprimir, competição.
“[Os atacadistas] têm tido tanto sucesso em impor um monopólio por tanto tempo que agora estão tentando fazer tudo o que podem para garantir que não avancemos mais em direção a uma economia vinícola regulamentada no futuro. ” Advogada Tracy Genesen
Após a audiência, o presidente e CEO da Wine and Spirits Wholesalers of America, Craig Wolf, saudou a ideia de fortalecer o controle estatal sobre o álcool. “O acesso fácil e barato ao álcool certamente não é a resposta?Sabemos disso por causa dos muitos males sociais que a desregulamentação causou. no Reino Unido “, disse Wolf em uma declaração.
Não havia evidência de como os atacadistas, que nunca lidam diretamente com os consumidores, previnem menores ou excesso de álcool. “Quando Craig Wolf teoriza que, sem uma adesão rigorosa ao sistema de três níveis, todo o caos vai estourar, ele [faz] para assustar os legisladores e a sociedade, mantendo o sistema de três níveis no lugar”, disse Wark. “Isso não é nada mais do que uma tática de susto.
“Temos um sistema muito bom neste país. Ele é o melhor do mundo”, disse Wolf em uma entrevista. “É a solução mais amigável ao consumidor, mas ao mesmo tempo a mais segura e equilibrada. Olhe ao redor do resto do mundo e veja o estado dos problemas com o álcool em outros lugares que você não vê neste país, e nosso sistema de três níveis ajuda a prevenir esses problemas. “
“Embora não gostemos dessas leis [de transporte direto], não estamos tentando revertê-las”, disse Wolf. “O que queremos fazer é parar o litígio. Ele tem que parar.
Em 29 de março, a Associação Nacional de Procuradores-Gerais (NAAG) enviou uma carta ao representante Johnson e ao subcomitê em apoio ao projeto de lei. A carta, assinada por procuradores-gerais de 38 estados e samoa americana, dizia: “Escrevemos para pedir sua ajuda diante da crescente ameaça aos nossos Estados diante de desafios legais sem precedentes que visam eliminar nossa capacidade de regular o álcool. “
“Alarmantemente, desafios legais foram apresentados em mais da metade dos estados para desafiar suas leis ou regulamentos de álcool destinados a incentivar a temperança, recolher impostos e proibir a venda de bebidas alcoólicas para menores”, continua a carta. “Muitas vezes, os juízes responsáveis por esses casos têm entendido mal a lei federal e a intenção do Congresso sobre o direito dos Estados de regulamentar. “
“Vejo esse esforço como uma reação a alguns dos sucessos que tivemos, mesmo em Granholm”, disse Genesen. “É um esforço dos atacadistas de cerveja para garantir que o status quo seja protegido a todo custo, incluindo os custos para os consumidores, a indústria do vinho e o bem-estar econômico geral do nosso país. “
“[Os atacadistas] têm sido tão bem sucedidos em colocar um monopólio por tanto tempo que agora estão tentando fazer tudo o que podem para garantir que não estamos mais caminhando para uma economia de vinho regulamentada no futuro”, disse Genesen.
O presidente e CEO da Berkshire Hathaway, Warren Buffett, pode ter dado um sinal importante sobre a segurança do negócio atacadista e o futuro do sistema de três níveis quando comprou o atacadista Empire Distributors em março. “[Buffett] entende que a venda por atacado de álcool é uma das poucas indústrias protegidas pelo governo no país”, disse Wark. “Quando você encontra uma indústria onde o Estado diz que esse tipo de empresa tem que fazer todas as transações, isso é muito bom. “
“O próximo passo nesta batalha é educar os membros do Congresso sobre a importância de permitir que os tribunais federais do país interpretem as leis que existem atualmente, à luz de Granholm”, disse Genesen.
A probabilidade de a lei da NBWA ser aprovada permanece baixa. Uma audiência e um projeto de lei são muito diferentes de um estatuto assinado, mas a batalha do lobby apenas começou.
Durante a audiência, o congressista da Califórnia George Radanovich, um republicano cujo distrito inclui partes do Vale Central, instou o comitê a analisar mais de perto se a legislação proposta é “inovação ou proteção do monopólio”. Ele acrescentou: “[Atacadistas] apresentam este comitê com uma lista de desejos muito longa, ampla e, francamente, escandalosa. Deve haver razões extraordinárias pelas quais os Estados devem obter um passe livre da Constituição ou leis antitruste. “