John Fox (com uma tesoura) corta a fita quando abriu o novo site Premier Cru em 2011. (Cortesia do Premier Cru)
John Fox, o dono da loja de vinhos que admitiu dirigir um esquema Ponzi por duas décadas, foi condenado ontem por um tribunal federal a seis anos e meio de prisão. Fox, 66, o dono da falência Premier Cru, ficou no caminho. em um tribunal de São Francisco, com algemas nos tornozelos e vestida com um terno vermelho escuro na parte de trás da prisão do condado de Alameda, enquanto o juiz federal James Donato proferiu a sentença.
“Foi um império de decepção de longa data no qual a Fox foi cuidadosamente ocupada por anos”, disse o juiz.
“Eu gostaria de poder voltar no tempo e reparar todos os danos que causei, mas sei que não posso”, disse Fox ao tribunal, de acordo com um repórter do tribunal local. “Quero cumprir minha sentença de prisão e quando sair, espero devolver a todos. “Como parte de seu acordo de alegação de culpa com o Departamento de Justiça, a Fox concordou em devolver US$ 45 milhões a pelo menos 9. 000 clientes que nunca receberam os vinhos que pagaram. Fox disse que esperava ter aulas de informática na prisão para começar um novo negócio quando saísse e começasse a pagar suas vítimas.
Fox co-fundou a Premier Cru em 1980 com Héctor Ortega, que dirigia o armazém de vinhos. Sua linda loja projetada em Berkeley, Califórnia, estava cheia de móveis personalizados e fitas no estilo flamenco nas paredes, que desde então foram vendidas em um leilão de falência. A loja atraiu muitos clientes com ofertas de vinhos europeus para coletar, cujos preços eram geralmente mais baixos do que as ofertas competitivas.
Vinhos eram frequentemente vendidos “antes da chegada”, o que significa que o Premier Cru não os tinha em estoque. A entrega foi prometida dentro de seis meses a dois anos, mas Fox admitiu aos agentes do FBI, de acordo com um relatório de condenação, que “essas declarações eram falsas, e eu sabia que eram falsas no momento em que as fiz, em vez disso eu sabia que talvez eu não conseguiria ou não obter muitos dos vinhos vendidos pelo Premier Cru antes de sua chegada. A Fox estima que vendeu cerca de US$ 20 milhões desse “vinho fantasma” apenas entre 2010 e 2015.
A Fox também prometeu falsamente aos fornecedores que pagaria por pedidos de vinho dentro de 30 dias. Em vez disso, ele “usou indevidamente dinheiro das contas de negociação da Premier Cru que ele deveria ter usado para pagar fornecedores” ou usou dinheiro indevido dos clientes atuais para obter vinho para clientes anteriores que nunca haviam recebido seu vinho”, de acordo com o relatório de condenação.
Por exemplo, a Wine Spectator falou com os proprietários de duas lojas do estado de Nova York que disseram que a Fox estava comprando vinho a preços completos no varejo. Em uma loja, Fox enviou uma caixa cara de Bordeaux ou Bordeaux diretamente para um cliente que o pressionou para entregar e que havia pago um preço mais baixo antes de sua chegada.
No outono de 2015, em um aparente esforço de captação de recursos, a Fox reduziu os preços baixos usuais da Premier Cru em vinhos altamente procurados nas vendas da web no fim de semana em 40%. Um enólogo burgúndio, Laurent Ponsot, da Domaine Ponsot, ficou surpreso ao descobrir que o Premier Cru oferecia alguns de seus grandes vinhos a preços mais baixos do que ele tinha vendido originalmente para atacadistas e importadores.
Enquanto isso, pelo menos 11 clientes processaram a Premier Cru em tribunais estaduais e federais por vinho que não receberam. A loja fechou abruptamente no início de dezembro e entrou com pedido no Capítulo 7 em 8 de janeiro. A Fox pediu falência pessoal duas semanas depois. listando entre $ 50 milhões e $ 100 milhões em dívidas.
A acusação já tinha atraído a atenção do FBI e dos promotores federais. Em agosto, a Fox concordou em se declarar culpada de uma única acusação de fraude eletrônica relacionada ao esquema. Diretrizes federais preveem uma pena de até 20 anos, mas Justiça O Departamento de Justiça concordou com a sentença mínima em troca da cooperação da Fox em desmantelar o plano e seu acordo de ir imediatamente para a cadeia em vez de pedir fiança.
Na audiência de ontem, o juiz Donato rejeitou um pedido de um advogado de uma das vítimas da Fox, que perdeu US$ 669 mil no plano, para impor uma sentença mais dura.
Antes de ser condenado, Fox se reuniu quatro vezes com os promotores para fornecer detalhes de seu plano. Em uma dessas reuniões, realizada no Premier Cru, Fox usou o sistema de computador da empresa para mostrar aos pesquisadores exemplos de vinhos que ele havia vendido fraudulentamente.
Fox também admitiu usar os fundos do Premier Cru para pagar a hipoteca de sua casa, pagar as taxas escolares de sua filha, pagar contas de cartão de crédito pessoal e de sua esposa e pagar taxas de associação em dois clubes de golfe privados. e pagar pela compra ou aluguel de carros caros. . , incluindo “Corvettes, Ferraris, um Maserati e vários Mercedes Benzes”, de acordo com o relatório da condenação.
Ironicamente, apesar de fraudar tantas pessoas desaparecidas em dinheiro, Fox foi vítima de outro golpe, de acordo com o relatório, que revelou aos agentes federais que ele havia feito pagamentos de US $ 900. 000 através do Paypal “para mulheres que ele conheceu online”. agentes que, depois de fazer sexo consensual com um desses “encontros”, uma jovem em Seattle, ela o chantageou, dizendo que contaria à esposa e à família se ele não o pagasse. Fox estimou que ele havia pago à mulher cerca de US $ 10. 000 por mês de 2014 a meados de 2016.
Um dia, em julho passado, ele ligou para ela do escritório do FBI em Oakland. Ela não respondeu, mas imediatamente ligou de volta. Durante a conversa gravada, ela “continuou a exigir pagamentos de extorsão”, de acordo com um relatório policial, e avisou que estava atrasada em seus pagamentos.
Fox tem direito a uma redução de sentença de 54 dias para cada ano de boa conduta, o que significa que ele pode ser libertado da prisão até 2021.